docs/manual/appendix-licensing.xml

   1 <chapter id="chapter-licensing">
   2 <title>Licensing advisory</title>
   3   <sect1 id="section-application-licensing">
   4   <title>How to license the applications you build with <application>GStreamer</application></title>
   5 <para>
   6 The licensing of GStreamer is no different from a lot of other libraries
   7 out there like GTK+ or glibc: we use the LGPL. What complicates things
   8 with regards to GStreamer is its plugin-based design and the heavily
   9 patented and proprietary nature of many multimedia codecs. While patents
  10 on software are currently only allowed in a small minority of world
  11 countries (the US and Australia being the most important of those), the
  12 problem is that due to the central place the US hold in the world economy
  13 and the computing industry, software patents are hard to ignore wherever
  14 you are.
  15
  16 Due to this situation, many companies, including major GNU/Linux
  17 distributions, get trapped in a situation where they either get bad
  18 reviews due to lacking out-of-the-box media playback capabilities (and
  19 attempts to educate the reviewers have met with little success so far), or
  20 go against their own - and the free software movement's - wish to avoid
  21 proprietary software. Due to competitive pressure, most choose to add some
  22 support. Doing that through pure free software solutions would have them
  23 risk heavy litigation and punishment from patent owners. So when the
  24 decision is made to include support for patented codecs, it leaves them
  25 the choice of either using special proprietary applications, or try to
  26 integrate the support for these codecs through proprietary plugins into
  27 the multimedia infrastructure provided by GStreamer. Faced with one of
  28 these two evils the GStreamer community of course prefer the second option.
  29 </para>
  30 <para>
  31 The problem which arises is that most free software and open source
  32 applications developed use the GPL as their license. While this is
  33 generally a good thing, it creates a dilemma for people who want to put
  34 together a distribution. The dilemma they face is that if they include
  35 proprietary plugins in GStreamer to support patented formats in a way that
  36 is legal for them, they do risk running afoul of the GPL license of the
  37 applications. We have gotten some conflicting reports from lawyers on
  38 whether this is actually a problem, but the official stance of the FSF is
  39 that it is a problem. We view the FSF as an authority on this matter, so
  40 we are inclined to follow their interpretation of the GPL license.
  41 </para>
  42 <para>
  43 So what does this mean for you as an application developer? Well, it means
  44 you have to make an active decision on whether you want your application
  45 to be used together with proprietary plugins or not. What you decide here
  46 will also influence the chances of commercial distributions and Unix
  47 vendors shipping your application. The GStreamer community suggest you
  48 license your software using a license that will allow proprietary plugins
  49 to be bundled with GStreamer and your applications, in order to make sure
  50 that as many vendors as possible go with GStreamer instead of less free
  51 solutions. This in turn we hope and think will let GStreamer be a vehicle
  52 for wider use of free formats like the Xiph.org formats.
  53 </para>
  54 <para>
  55 If you do decide that you want to allow for non-free plugins to be used
  56 with your application you have a variety of choices. One of the simplest
  57 is using licenses like LGPL, MPL or BSD for your application instead of
  58 the GPL. Or you can add an exception clause to your GPL license stating
  59 that you except GStreamer plugins from the obligations of the GPL.
  60 </para>
  61 <para>
  62 A good example of such a GPL exception clause would be, using the
  63 Totem video player project as an example:
  64 The authors of the Totem video player project hereby grants permission
  65 for non-GPL-compatible GStreamer plugins to be used and distributed
  66 together with GStreamer and Totem. This permission goes above and beyond
  67 the permissions granted by the GPL license Totem is covered by.
  68 </para>
  69 <para>
  70 Our suggestion among these choices is to use the LGPL license, as it is
  71 what resembles the GPL most and it makes it a good licensing fit with the
  72 major GNU/Linux desktop projects like GNOME and KDE. It also allows you to
  73 share code more openly with projects that have compatible licenses.
  74 Obviously, pure GPL code without the above-mentioned clause is not usable
  75 in your application as such. By choosing the LGPL, there is no need for an
  76 exception clause and thus code can be shared more freely.
  77 </para>
  78 <para>
  79 I have above outlined the practical reasons for why the GStreamer
  80 community suggests you allow non-free plugins to be used with your
  81 applications. We feel that in the multimedia arena, the free software
  82 community is still not strong enough to set the agenda and that blocking
  83 non-free plugins to be used in our infrastructure hurts us more than it
  84 hurts the patent owners and their ilk.
  85 </para>
  86 <para>
  87 This view is not shared by everyone. The Free Software Foundation urges
  88 you to use an unmodified GPL for your applications, so as to push back
  89 against the temptation to use non-free plug-ins. They say that since not
  90 everyone else has the strength to reject them because they are unethical,
  91 they ask your help to give them a legal reason to do so.
  92 </para>
  93 <para>
  94 This advisory is part of a bigger advisory with a FAQ which you can find
  95 on the <ulink url="http://gstreamer.freedesktop.org/documentation/licensing.html">GStreamer website</ulink>
  96 </para>
  97
  98
  99 </sect1>
 100
 101 </chapter>