www/about.html

   1 <html><head><title>What is toybox?</title>
   2 <!--#include file="header.html" -->
   3
   4 <h2><a name="what" />What is toybox?</h2>
   5
   6 <p>Toybox combines the most common Linux command line utilities together into
   7 a single <a href=license.html>BSD-licensed</a> executable. It's simple, small, fast, and reasonably
   8 standards-compliant (<a href=http://opengroup.org/onlinepubs/9699919799>POSIX-2008</a> and <a href=http://refspecs.linuxfoundation.org/LSB_4.1.0>LSB 4.1</a>).</p>
   9
  10 <p>Toybox's 1.0 release goal is to turn generic Android into a
  11 development environment capable of compiling <a href=http://www.linuxfromscratch.org>Linux From Scratch</a>.
  12 A tiny system <a href=/aboriginal>built from</a> just toybox, linux, <a href=http://musl-libc.org>a C library</a>, and a C compiler (such as LLVM or
  13 gcc 4.2.1+binutils 2.17) should be
  14 able to rebuild itself from source code without needing any other packages.</p>
  15
  16 <b><h2><a name="status" />What commands are implemented in toybox?</h2></b>
  17
  18 <p>The current list of commands implemented by toybox is on the
  19 <a href=status.html>status page</a>, which is updated each release.
  20 There is also <a href=roadmap.html>roadmap</a> listing all planned commands for the
  21 1.0 release.</p>
  22
  23 <p>In general, configuring toybox for "defconfig" enables all the commands
  24 compete enough to be useful.  Configuring "allyesconfig" enables partially
  25 implemented commands as well, along with debugging features.</p>
  26
  27 <p>Several toybox commands can do things other vesions can't.  For example
  28 the toybox "df" isn't confused by initramfs the way other df implementations
  29 are. (If initramfs is visible, df shows it like any other mount point.)</p>
  30
  31 <b><h3>Command Shell</h3></b>
  32 <p>The toybox shell (toysh) aims to be a reasonable bash replacement.  It
  33 implements the "sh" and "toysh" commands, plus the built-in commands "cd" and
  34 "exit".  This is the largest single sub-project in toybox.</p>
  35
  36 <p>The following additional commands may be built into the shell (but not as
  37 separate executables): cd, exit, if, while, for, function, fg, bg, jobs, source,
  38 <a href="http://opengroup.org/onlinepubs/9699919799/utilities/alias.html">alias</a>,
  39 export, set, unset, read, trap, and exec.  (Note: not done yet.)</p>
  40
  41 </ul>
  42
  43 <h2><a name="commands" />Which commands are planned?</h2>
  44
  45 <p>The toybox <a href=todo.txt>todo list</a> mentions many potential commands
  46 which may be added to this project.  (Whether that file is readable by anybody
  47 but the project's maintainer is open to debate.)  The roadmap wiki in the
  48 nav bar has a more human readable version.</p>
  49
  50 <p>The criteria for a toybox 1.0 release is that a system built from just the
  51 Linux kernel, toybox, C library (such as uClibc), and a compiler (such as
  52 tinycc) can rebuild itself from source code.</p>
  53
  54 <b><h3>Relevant Standards</h3></b>
  55
  56 <p>Most commands are implemented according to
  57 <a href=http://opengroup.org/onlinepubs/9699919799/idx/utilities.html>The
  58 Single Unix Specification version 4</a> where applicable. This does not mean
  59 that toybox is implementing every SUSv4 utility: some such as SCCS and ed are
  60 obsolete, while others such as c99 are outside the scope of the project.
  61 Toybox also isn't implementing full internationalization support: it should be
  62 8-bit clean and handle UTF-8, but otherwise we leave this to X11 and higher
  63 layers. And some things (like $CDPATH support in "cd") await a good
  64 explanation of why to bother with them. (The standard provides an important
  65 frame of reference, but is not infallable set of commandments to be blindly
  66 obeyed.)</p>
  67
  68 <p>The other major sources of commands are the Linux man pages, and testing
  69 the behavior of existing commands (although not generally looking at their
  70 source code), including the commands in Android's toolbox. SUSv4 does not
  71 include many basic commands such as "mount", "init", and "mke2fs", which are
  72 kind of nice to have.</p>
  73
  74 <b><h2><a name="downloads" />Download</h2></b>
  75
  76 <p>This project is maintained as a mercurial archive.  To get a copy of the
  77 current development version, either use mercurial (hg clone
  78 http://landley.net/hg/toybox) or click on one of the zip/gz/bz2 links
  79 at the top of the <a href=/hg/toybox>mercurial archive browser</a> page to get
  80 an archive of the appropriate version.  Click
  81 <a href="/hg/toybox?cmd=tags">tags</a> to see all the tagged release
  82 versions ("tip" is the current development version).</p>
  83
  84 <p>The maintainer's <a href=/notes.html>development log</a> and the project's
  85 <a href=http://lists.landley.net/listinfo.cgi/toybox-landley.net>mailing
  86 list</a> are also good ways to track what's going on with the project.</p>
  87
  88 <!--
  89 <b><h2><a name="why">Why do toybox?</h2></b>
  90
  91 <p>Because smart phones are replacing the PC, and Android must become
  92 self-hosting to beat the iPhone in establishing the new standard.</p>
  93
  94 <p>This is the third such major transition in computer history:
  95 (mainframe-&gt;minicomputer-&gt;microcomputer-&gt;smartphone).
  96 The mainframe was replaced by the minicomputer, which was replaced by
  97 the microcomputer (renamed the "personal" computer to make clear you could
  98 access porn through it), which is being replaced by the smartphone. Nobody
  99 needed to wait for printouts from a big computer in another building when they
 100 could use a little one down the hall.  Then nobody needed the big computer
 101 down the hall when they had a little one on their desk.  Now nobody needs the
 102 big computer on their desk when they have a little one in their pocket.</p>
 103
 104 <p>The new platform displaces the old when it becomes natively self hosting.
 105 Often they leverage existing technology: just as early microcmputers used
 106 teletypes and televisions for output, phones can use
 107 <a href=http://us.toshiba.com/accessory/PA3575U-1PRP>USB docking stations</a>
 108 to access a bigger screen, mouse, keyboard, speakers, etc. Plugging a phone into
 109 USB even charges the battery. But to use the phone as a development
 110 workstation, it needs more software, such as a Posix command line, a native
 111 compiler, and drivers for the USB peripherals.</p>
 112
 113 <p>The new platform also eventually weans itself off of its dominant language.
 114 Dalvik is to Android what ROM Basic was to the PC: something it must
 115 eventually outgrow. Thus toybox is native C code, not Java.</p>
 116
 117 <b><h3>So why aren't self-hosting smartphones attracting more attention?</h3></b>
 118
 119 <p>Because most people are focusing on the legacy platforms, not on the new
 120 stuff. Existing multi-billion dollar industries are getting evicted from their
 121 decades-old established niche, and are trying to spin the transition as an
 122 opportunity instead of a forced march onto reservations. When elephants run
 123 from mice, it's easier to notice the elephants.</p>
 124
 125 <p>History's our guide here: the previous technology always gets kicked up into
 126 the "server space", moving from "the thing you stood in front of waiting for
 127 your printout" to "that thing you sometimes accessed remotely via the new
 128 computer". This time around they're calling it "the cloud" and pretending it's
 129 a big deal; it's really just a beowulf cluster with a layer of
 130 virtualization/containerization software implementing hotplug hardware and
 131 live migration to provide cheap
 132 commodity processing power that dominant players (like amazon) literally
 133 give away for free. These old machines become secondary, only
 134 accessed through the new machines users now directly interact with.</p>
 135
 136 <p>Since there's only one server space, the mainframe ate the minicomputer in
 137 the 1980's (when DEC went under), and this time around "the cloud" seems to be
 138 eating the mainframe (IBM ain't happy). The inevitable consolidation leads
 139 to drama, but doesn't mean much in the long run.</p>
 140
 141 <p><a href=http://landley.net/notes-2012.html#12-07-2012>For more
 142 on this topic...</a></p>
 143
 144 <b><h3><a name="why_android">Why is Android important?</h2></b>
 145
 146 <p>Major hardware transitions introduce
 147 <a href=http://landley.net/notes-2011.html#26-06-2011>new software
 148 standards</a> which are extremely sticky once
 149 established, due to network effects.</p>
 150
 151 <p>Last time around, the PC was stuck with
 152 a proprietary operating system (DOS/Windows) which is still dominant on that
 153 hardware platform's descendants 30 years later. This time around, the choice
 154 is between Android (a Linux derivative) and iPhone (a closed BSD fork ala
 155 SunOS, put out by a company already engaged in multiple aggressive IP lawsuits).
 156 The main difference between Apple and Microsoft is that Apple is competent.</p>
 157
 158 <p>And yes, it has to be Android, it won't be vanilla Linux any time soon,
 159 for three reasons. 1) <a href=http://landley.net/notes-2010.html#13-08-2010>Open
 160 Source can't do user interfaces</a> for about the same reason wikipedia can't
 161 write a novel, 2) it's too late to the
 162 party (a 5 year headstart is forever in computers), 3) preinstalls matter
 163 (GPLv3 spooked all the hardware vendors, Android has a "no GPL in
 164 userspace" policy which is rigidly enforced).</p>
 165
 166 <p>And "any time soon" is important: attempting to displace an existing
 167 entrenched de-facto standard is what linux has spent the last 20
 168 years trying (and failing) to do on the desktop. Spending another 20
 169 years fighting for less than 1% of the phone market would just be sad.</p>
 170
 171 <b><h3><a name="how_google">How is Google less evil than Apple?</h3></b>
 172
 173 <p>Because Android isn't Google's core business, attaching advertising to large
 174 scale data searches is. Android and Chrome and such are Google's way of
 175 "commoditizing their co-factors" to drive down the price of ingredients
 176 to their core business.</p>
 177
 178 <p>Thus Google is pursuing a commodity market and encouring as many vendors as
 179 possible to participate, not to control the new space but to hold it open,
 180 so that its search products are widely available without requiring the
 181 permission of some other monopoly gatekeeper. Apple is attemping to corner the
 182 smartphone market and extract monopoly rents, excluding all
 183 vendors except itself.</p>
 184
 185 <p>So if Google wins we get a commodity market in smartphone/tablet software,
 186 and may be able to open it further in future. If Apple wins we get a proprietary
 187 smartphone/tablet OS with a single monopoly vendor, which is likely to close it
 188 further.</p>
 189
 190 <b><h3>Why not just use BusyBox?</h3></b>
 191
 192 <p>Android can't. Busybox predates android
 193 by many years; if they were ever going to ship it they'd have done so by
 194 now. Android has had a "No GPL in Userspace" policy ever since GPLv3
 195 came out (before the first Android phone shipped), and they mean it.</p>
 196
 197 <p>Toybox also has a better design and simpler code. I did both
 198 and this is the one I enjoy banging on; I tried to contribute a few things
 199 to busybox and it was like crawling through a thornbush of #ifdefs. Busybox
 200 development is just no fun anymore.</p>
 201
 202 -->
 203
 204 <b><h2><a name="toycans" />What's the toybox logo image?</h2></b>
 205
 206 <p>It's <a href=toycans-big.jpg>carefully stacked soda cans</a>.  Specifically,
 207 it's a bunch of the original "Coke Zero" and "Pepsi One" cans, circa 2006,
 208 stacked to spell out the binary values of the ascii string "Toybox", with
 209 null terminator at the bottom.  (The big picture's on it's side because
 210 the camera was held sideways to get a better shot.)</p>
 211
 212 <p>No, it's not photoshopped, I actually had these cans until a coworker
 213 who Totally Did Not Get It <sup><font size=-3><a href=http://www.timesys.com>tm</a></font></sup> threw them out one day after I'd gone home,
 214 thinking they were recycling.  (I still have two of each kind, but
 215 Pepsi One seems discontinued and Coke Zero switched its can color
 216 from black to grey, presumably in celebration.  It was fun while it lasted...)</p>
 217
 218 <!--#include file="footer.html" -->